¿El acero inoxidable se oxida?

Primero que todo debemos conocer que es el acero inoxidable, esta aleación es una mezcla de hierro (FE), carbono (C), níquel (Ni) y cromo (Cr), por lo tanto, al poseer hierro y níquel si se oxida, pero no presenta en su superficie el aspecto mohoso que puede observarse en otros metales, pues al contener cromo en una porción de al menos el 11% combinado con los demás, logra que su aspecto siempre sea metálico y brillante.

¿Qué sucede para que siempre tenga el mismo aspecto brillante y metálico?

Lo que ocurre en este es lo siguiente, cuando el oxígeno del aire reacciona con el cromo este último se oxida formando una capa continua y resistente en toda la superficie, llamada oxido de cromo (Cr2O3), la cual protegerá al hierro y al níquel de la corrosión del medio ambiente, esta protección será constante pues resistirá los posibles golpes o ralladuras que puedan presentarse al usarlo, gracias a esta protección “natural” el acero inoxidable no necesita ser pintado o chapado para mejorar su resistencia a la corrosión.

Este fenómeno es conocido en metalurgia como pasivación y no sólo se presenta en los aceros inoxidables. También lo hace, por ejemplo, en el aluminio, donde el óxido pasivador es la alúmina (Al2O3).

Gracias al proceso anterior el acero inoxidable es extremadamente higiénico, lo que lo vuelve en muchas situaciones el mejor material para ser usado en las construcciones de edificaciones como hospitales y laboratorios, también es un material comúnmente usado en la construcción de restaurantes y cocinas industriales, pues al mostrarse neutro frente a los alimentos no varía las características esenciales de los mismos. Esta aleación además, no se descascara y no se oscurece con el paso del tiempo, lo cual hace que siempre conserve una buena presencia estética, y como plus permite también su utilización a temperaturas extremas.

No debemos dejar de lado el hecho de que a pesar de que el acero inoxidable es más resistente a la corrosión que otras aleaciones, aun así puede presentarla y esto se debe a diversos factores presentes en su elaboración o en el manejo inadecuado del mismo, podemos tomar como ejemplo la corrosión intergranular que se presenta cuando el acero inoxidable recibe un tratamiento térmico inadecuado, lo cual reducirá su vida útil, o a la corrosión galvánica que ocurre cuando este acero es mezclado con un metal que tienda a oxidarse fácilmente, lo que generara en la superficie del acero inoxidable una capa de corrosión, otro tipo de oxidación más común en este tipo de aleación es la corrosión por fatiga, que se da cuando el acero inoxidable se agrieta o quiebra debido al mal manejo del mismo.

Un dato curioso extra es que a pesar de que en sus primeros años de existencia el acero inoxidable se usó en la fabricación de cuberterías, su origen verdadero se dio con el fin de cubrir otras necesidades, un ejemplo de esto es que, en la Primera Guerra Mundial se realizó una investigación para descubrir cómo mejorar una aleación que protegiera los cilindro de los cañones y de las armas de fuego, del desgaste generado por el calor y la corrosión.

Referencia

- Tony, D. (2007). El acero inoxidable se oxida. Saber Curioso. Recuperado de http://www.disenarinoxidables.com/dato-curioso/